Pict-Labo～写真と動画で科学をのぞく～

概要

　北見工業大学「環境・エネルギー研究推進センター」は、2017年7月20日から22日にかけて北海道網走沖のオホーツク海において、第一開洋丸（海洋エンジニアリング株式会社）搭載の遠隔操作無人探査機ROV（KAIYO3000、写真1）による潜航調査を行いました。

　調査では、網走沖の水深550m程度の海山頂部（比高約150m）及び水深750m程度の海底谷の2地点において、海底湧出ガスの噴出孔をROVで調査しました。

　調査の結果、噴出孔は狭い範囲に多数確認され、多量のガスが噴出している様子（動画1）を撮影することに成功しました。また、湧出ガスを漏斗状の容器で捕集し、漏斗上部に取り付けた圧力容器で湧出ガスを直接回収しました（写真2）。ガス分析を行った結果、回収ガスの成分はほぼ100%がメタンガスであることが分かりました。さらに、噴出孔付近をROVのマニピュレータで掘削したところ、ガスとともにメタンハイドレートの小片が上昇する様子（動画2）も見られ、メタンハイドレートが表層付近から存在していることも確認されました。

　調査地点一帯には、多数のバクテリアマット（写真3）が観察されるとともに、カーボネートの集合体（写真4）も多数確認されました。カーボネート集合体や噴出孔付近には多くのタラバガニ類も観察（動画3）され、また、メタン湧出域で生息するシロウリガイと思われる二枚貝の生体個体も採取されました。

意義

　オホーツク海網走沖においては、2011年以降海底表層に存在するメタンハイドレートを対象とした調査を本学では行っています。これまで、海底からガスが湧出するメタンプルームを計量魚群探知機やマルチビーム音響測深機によって200地点以上で観測しています。また、複数地点でメタンハイドレートをコアラーにより採取しており、網走沖は表層型メタンハイドレート研究において、有望な研究フィールドであるとともに、将来の資源化を目指すうえでも有望な地域です。

　今回の調査においては、海底から湧出するガスを直接採取することに成功し、採取ガスの分析を行うことによって、網走沖のメタンハイドレートの生成メカニズムの解明が格段に進むものと言えます。また、目視により海底湧出ガスを観察できたことから、画像データからガス湧出量を評価することによって、メタンハイドレートや湧出ガスの資源量評価にも繋がります。さらに、調査地点ではタラバガニ類などの生物群集も確認され、メタンハイドレートやメタンプルームが海洋生態系に及ぼす影響解明にも繋がります。