再生医療には３つのレベルがあります。

　レベル１は、細胞移植のレベルで、患者さんから採取した細胞を患者さんに投入する方法です。細胞が手に入りさえすればできるのでお医者さんが中心に行われてきました。しかし、移植した細胞はほとんどなくなり、細胞が直接働いて大きな効果を得ることは難しい問題があります。今、多種細胞に分化する幹細胞の移植、マイクロウェルなどで培養した細胞集塊の移植が盛んに試みられています。

　レベル２は、細胞培養した組織を患者さんに移植するレベルです。培養皿で培養した培養皮膚や培養軟骨が、今、皮膚移植や軟骨移植の代わりに臨床で治療に活躍しています。今後、角膜や食道粘膜なども実用化が期待されています。しかし、培養皿での培養組織は薄く構造がない組織に限られます。厚みのある３次元組織では、スキャホールド法が用いられてきました。この方法では、スキャホールドと呼ばれる３次元の足場材に細胞を播いて、培養して体内に移植します。体内で分解する生分解性材料でスキャホールドを作ることで、移植後、体内で足場が溶けて、移植した細胞組織のみが残って機能する、という構想です。しかし、細胞は足場材に後から研究者の手作業で播かれます。それ故、細胞は表面にしか付かず、細胞の分布や構成や、内部構造を制御することは困難です。また、体内埋め込み後、移植された細胞は、いきなり増殖旺盛な白血球や線維芽細胞との生存競争にさらされます。さらに体内では様々なサイトカインや増殖因子という細胞挙動を左右する因子が嵐のように吹き荒れています。つまり、体内は臓器再生に適した環境では決してないということです。結局、望みの組織は得られず、線維性の瘢痕組織にしかならならないのが大きな壁となっています。

　レベル３の再生医療は、人工的に作製した高度な組織、臓器を移植して臓器不全を治療する再生医療です。このためには、機能する高度な組織・臓器を体外で作る技術が必要です。そこで私たちは、多種細胞を３次元で配置する機械の手として３Dバイオプリンターを世界に先駆けて開発してきました。もちろん、この装置だけで臓器が作れるわけではなく、その他にも今までにない培養技術や装置、材料や医薬品、様々な生産技術、製造技術が必要です。そのような臓器を作るのに必要な一連の技術を考え、挑戦して、高度化することで再生医療をブレークすることを目指しています。